En 1719, un analfabeto de 29 años de edad, agricultor de una aldea, cerca de Moscú Pokrovskoye-Rubtsovo Prokopievich llamado Yefim Nikonov presentó un "escrito para un pequeño papel" a la petición de Pedro I. Y en la misma carta se decía que el barco iría en el agua en secreto.
El zar Pedro vió en este invento algo útil para el Etado, asi que el 13 de enero de 1970, en su oficina se reunió con Nikonov para mantener una charla privada con él, en la que le transmitió su confianza en la realidad del proyecto y éste ordenó que no revelara la idea a nadie, y debería ponerse a trabajar de inmediato en aquel proyecto. Aquel 31 de enero, la Junta del Almiraztango había oido el informe de Pedro I sobre el "Secreto de la nave".
El 1 de frebrero de 1720 le fue otorgado a Nikonov el título de maestro del submarino secreto, y lanzó oficialmente la construcción de un "modelo de barco" . Para ayudarse, Nikonov se encontraba en los astilleros de San Petersburgo con los mejores artesanos.
Se completo su construccion el 3 de marzo de 1720, sin una descripción exacta algunos pudieron decir que su longitud no fue mas de 6 metros de largo y 1,5 a 2 metros de ancho. Su forma recuerda a un cochecito con cubierta superior cerrada.
El chasis se fijó en 10 platos de peltre con agujeros pasantes para recibir la inmersión en el agua, y esta agua era tomada en forma de lastre en unas bolsas de cuero. El agua bombeada por la borda permitia el ascenso a mano con una bomba de pistón de cobre. Se pensó en llevar un buzo en el interior ya que iria bajo el agua, se asumió que si tenia éxito le podrían instalar un "tubo de fuego" con propulsion.
Por tanto Nikonov diseño uno de los primeros trajes de buceo para salir de la nave si una nave enemiga se podia demolerlo en tal caso.
El zar Pedro venia a menudo a ver la construccion, tenia interés en el progreso del trabajo
A finales de enero de 1721 la construcción del modelo de la nave finalizó en gran medida, y en marzo Nikonov informó al zar. Sin embargo, las pruebas se retrasaron y se llevaron a cabo solo en el final de la primavera de 1724 en el río Neva. En las pruebas in situ, menos el zar, asistieron altos funcionarios del Ministerio de la Marina y almirantes. Yefim Nikonov pasó delante de todos y se persignó y entro en la escotilla de su "barco oculto". El barco buceo, pero inesperadamente para todos incluso para Nikonov, el barco cayó rapidamente a la profundidad y al golpear el suelo, hubo una fuga y comenzó a llenarse de agua. El zar ordenó el rescate del inventor y de su barco.
Creer en la idea del "bote escondido" y darse cuenta que el éxito no viene a la primera vez hizo que el zar anunciara a los presentes de que se volvería a trabajar en el proyecto. Nikonov comenzó a construir el casco y el desarrollo de nuevas pruebas, mientras tanto la salud del zar se habia deteriorado y fue visto raramente en la construcción del buque. Con este proyecto hubo detractores que lo acusaron de un gasto excesivo en materiales y herramientas asi como el deber de limitar los costos en la construcción y en el tiempo.
Incluso después de la muerte de Pedro el Grande, en abril de 1725 en presencia del Presidente de la Junta del Almirantazgo, Yefim Nikonov se sumergió en las aguas del Neva, pero cada vez que tenía que salir a la superficie ya no funcionaba por daños en el techo y por el agua.
El 7 de septiembre de 1725 Catalina I ordenó continuar el trabajo sobre el "barco oculto", pero podemos suponer que los resultados no fueron los esperados. Asi que el 29 de enero de 1728 en el Consejo del Almirantazgo había decidido detener los trabajos y Nikonov fue degradado a la categoría de maestro y exiliado a Astrakhan bajo vigilancia mientras se construían barcos de la Flotilla del Mar Caspio
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